自律神経とは、自分の意志でコントロールできるものではなく、生体にとって必要な機能を調節するよう自動的に働いてくれる神経です。
例えば、食べたものを消化すること、心臓を動かしたり血液を体中に巡らせること、呼吸をして体内に酸素を取り込むこと、体温を調節すること、排便や排尿など排泄に関すること、生殖機能に関することなどに関わっています。
ですから、「心臓を動かせ!」とか、「息を吸うんだ!」「胃液を分泌して消化を頑張れ!」「汗をかけ!」などと自分の身体に命令しなくても、身体はちゃんとやってくれています。
●自律神経の種類
自律神経には、大きく分けて二つ、「交感神経」と「副交感神経」があります。
簡単に言うと、交感神経は「活発に活動する時」によく働き、副交感神経は「リラックスする時」によく働きます。
交感神経がすごく優位になった状態をわかりやすく言うと、例えば、目の前に大きな熊が現れたと想像して下さい。
その時、私たちの身体は、心臓の鼓動はバクバクと早まり、呼吸も早まり、喉はカラカラ、目は大きく見開き、筋肉は緊張して、いつでもダッシュで逃げられるような状態になりますね。これが交感神経がものすごく優位になった状態です。
逆に副交感神経がすごく優位になった状態は、美味しい食事を楽しく食べたあと、ゆったりした音楽を聴きながらくつろぎ、ちょっと眠くなってきたな、というような時ですね。
●交感神経と副交感神経の身体の各所への作用の違い
交感神経と副交感神経は次のように、お互いに相反するような働きを、必要に応じてバランスよくしてくれることによって、私たちは生きることができています。凄いことですね。
では具体的に、いくつかの臓器や器官に対して、交感神経と副交感神経がそれぞれどのように働いているのかを見ていきましょう。
≪交感神経の作用≫
・瞳孔…拡大させる
・心臓の筋肉…収縮させる
・血圧…上がる
・心拍数…増える
・呼吸…促進する
・気管支…拡張させる
・唾液…分泌が減る(粘凋)
・胃腸…動きを抑える
・消化腺…分泌を抑える
・肝臓…グリコーゲンを分解する
・膀胱…拡張させる
・陰茎…血管が収縮して射精に働く
≪副交感神経の作用≫
・瞳孔…収縮させる
・心臓の筋肉…緩める
・血圧…下がる
・心拍数…減らす
・呼吸…抑制する
・気管支…収縮させる
・唾液…分泌が増える(薄い)
・胃腸…動きを活発にする
・消化腺…分泌を促進する
・肝臓…グリコーゲンを合成する
・膀胱…収縮させる
・子宮…緩める
・陰茎…血管が拡張して勃起に働く
●交感神経と副交感神経の自動的な切り替わり
≪1日の単位での変化≫
昼と夜とでは、交感神経と副交感神経のどちらが優位になりやすいかが違っています。
簡単に言うと、人間は昼間は活動するので交感神経が優位に働き、夜は身体を休ませるため副交感神経が優位になるようにできています。
人間の身体は、朝になると、自然と目が覚め、活動的になっていきます。これは朝の光が射し明るくなってくると、自然と副交感神経から交感神経へとスイッチが切り替わっていくからですね。
そして、皆さん支度をして仕事に出掛けたり、学校に行ったり、掃除洗濯など家事を始めたりします。
お昼になりご飯を食べた後は、身体は食べたものを消化していかないといけませんから、この時は副交感神経が優位になって胃腸の働きを活発にします。物を食べると少し気分もリラックスしますね。食後はちょっと眠くなったりして。(笑)
これは副交感神経の成せる技でしょうか。
イライラして怒ってる時には物を食べた方が良いという説がありますが、これは食べることによって副交感神経が優位になってくれば、気分がリラックスし、イライラや怒りが少しおさまってくるからでしょうね。
さて、お昼ご飯が済むとまた午後の活動が始まりますから再び交感神経が優位に。
午後も頑張って活動し、日が暮れて夜になると、そろそろ自動的に副交感神経が優位になってきて、身体はお休みモードになっていきます。
夕食を食べ、テレビを見たりお風呂に入ったりしていると、心身ともにリラックスし、だんだん眠くなってきます。
そしてお布団に入ればいつしか眠りについていますね。
眠っている間は副交感神経が優位になっています。
そして夜明け近くなってくると再び交感神経が…。
こういったことが1日の間に繰り返されています。
このようにスイッチの切り替えが自動的に行われている人間の身体って凄いなあと思います。
きっとロウソクすらもないような大昔の人たちは、こういった自律神経の働き通りに、朝日が昇ると起きだし、日が暮れると寝れるというのが当たり前だったんですね。
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